In both mainstream news and trade journal news, single use plastics reduction and improving recycling are constantly making headlines. Most recently, the global plastics treaty talks in Paris have brought the issue of global complexity to the forefront. While it is evident that excessive plastics waste and increased use of petrochemicals to create this eventual waste needs to be addressed in many ways, there is no easy plan to be agreed upon and then carried out globally. As a consequence, in this blog, we will elaborate on the problems and solutions of plastic recycling.
¿Cuáles son las causas de la complejidad mundial del reciclado?
Los problemas mundiales del reciclado se derivan de las necesidades y recursos diversos y a menudo contrapuestos de las distintas regiones. Durante un reciente tratado, el debate en torno a la limitación de la producción de resinas plásticas vírgenes provocó la ruptura de las negociaciones. Un tope de este tipo podría frenar el crecimiento económico y perturbar las empresas.
En Asia, por ejemplo, el uso de sobres -envases multicapa pequeños, en su mayoría no reciclables- está muy extendido debido a la escasez de recursos económicos y espacio de almacenamiento. Aunque prohibir estas bolsitas podría parecer una solución sencilla, es poco práctica dadas las realidades económicas y logísticas. Algunas empresas están trabajando en formas de reciclar estos materiales, pero sigue siendo un proceso difícil.
En cambio, Estados Unidos se enfrenta a problemas diferentes, como el uso generalizado de bolsas de la compra y botellas de bebidas de un solo uso. Estos artículos son populares porque responden a una cultura que valora la comodidad y ofrece eficiencias de producción. Sin embargo, lo que funciona en una región puede ser ineficaz o incluso contraproducente en otra.
Las prohibiciones generales o las políticas uniformes de reciclado pasan por alto importantes complejidades. Incluso dentro de un mismo país, prohibir determinados plásticos o cambiar el comportamiento de los consumidores y los fabricantes puede resultar polémico. Las diferencias globales en las condiciones económicas, los hábitos de consumo y las prácticas industriales dificultan la aplicación de soluciones universales para los residuos plásticos y el reciclaje.
Métodos eficaces de reciclado
Abordar los retos del reciclado de plásticos requiere un cambio de valores que puede aplicarse mediante mejoras graduales en toda la cadena de suministro. Una de las estrategias más impactantes es la adopción de la Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP), una herramienta política que responsabiliza legal y económicamente a los productores del impacto medioambiental de sus productos y envases.
Responsabilidad ampliada del productor (RAP)
La EPR traslada la carga de la gestión de residuos de los gobiernos y los consumidores a los propios productores, animando a las empresas a diseñar productos más fáciles de reciclar y menos dañinos para el medio ambiente. Aunque ya existen algunos programas de RPE, se enfrentan a una importante resistencia por parte de poderosas empresas de bienes de consumo envasados (BPC). Estas empresas argumentan que las políticas de RPE pueden ahogar la innovación y disuadir a los nuevos competidores de entrar en el mercado.
However, the debate isn't straightforward. For example, is it fair to blame companies like Coca-Cola for meeting consumer demand for single-serve beverages, even if these products contribute to plastic waste? Moreover, it's important to consider that recycling infrastructure is not uniformly available or effective across all regions. Studies by ABC News and non-profit organizations like The Last Beach Cleanup have shown that even well-intentioned recycling programs, such as those for shopping bags, often fail. Instead of being recycled, many of these bags end up in landfills, incinerators, or are exported to countries where they are not recycled at all. In response, some advocate for outright bans on certain products, such as plastic bags and Keurig K-Cups, but this approach is controversial and not always practical.
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Mejoras incrementales mediante la innovación
A pesar de los retos que plantea el reciclado de plásticos, la innovación y el espíritu empresarial están impulsando el progreso. Los nuevos métodos reciclan ahora tuberías de PVC, mientras que los centros de transformación a pequeña escala se ocupan de los sobres y bolsas multicapa, que antes eran difíciles de reciclar.
Otro avance prometedor es el reciclado químico, que se está ampliando para tratar grandes cantidades de plástico postconsumo. Este proceso descompone los plásticos en sus componentes químicos originales, lo que permite reconstituirlos en resina de alta calidad. Esta resina suele ser de mayor calidad que el material reciclado postconsumo convencional, lo que la hace más versátil para la fabricación de nuevos productos.
Problemas del reciclado de plásticos en diferentes industrias
Las distintas industrias se enfrentan a retos únicos en lo que se refiere al reciclado de plásticos, lo que contribuye al problema general del reciclado de plásticos.
Desafíos en el sector de los bienes de consumo
In the CPG industry, the balance between sustainability trends and functionality is delicate. Companies are focused on reducing unnecessary packaging while ensuring that their products remain attractive, functional, and secure. For example, packaging must protect the product, allow for easy dispensing and resealing, and withstand repeated use. These requirements often lead to the continued use of plastics, albeit in smaller quantities or with a higher percentage of recycled content. The challenge of designing packaging that meets all requirements while being fully recyclable adds to the plastic recycling problem.
Aumento del uso de plásticos en la sanidad
En cambio, las industrias farmacéutica y sanitaria están experimentando un aumento del uso del plástico. El auge de los dispositivos médicos avanzados y los productos para la atención sanitaria a domicilio, como bolígrafos y jeringuillas para inyecciones, ha permitido mejorar los resultados de los pacientes y reducir los costes sanitarios. Estas innovaciones permiten a los pacientes controlar su salud en casa, evitando frecuentes visitas a las consultas médicas. Sin embargo, esta comodidad tiene un coste medioambiental, ya que más residuos médicos plásticos acaban en los vertederos. A pesar de ello, se espera que la tendencia al autocuidado en casa siga creciendo, lo que significa que la industria seguirá contribuyendo al problema del reciclaje de plásticos.
¿Cómo fomentar el reciclado de plásticos?
The plastic recycling problem persists due to several factors, including the limited availability of recycling facilities and the challenges associated with recycling certain types of plastics. For example, polystyrene, commonly used in food packaging and protective materials, is cheap and lightweight but difficult to recycle effectively. Explore the various plastics used in food packaging.
Mejorar las tasas de reciclado y la eficiencia
Una forma de resolver este problema es mejorar el proceso de clasificación en los centros de recogida de residuos. Una mejor clasificación puede reducir la creación de balas de materiales mezclados, que son menos valiosas y más difíciles de reciclar. Aumentando la cantidad de balas de plástico de un solo tipo, que pueden ser reprocesadas en materiales de mayor valor, la tasa global de reciclaje y la eficiencia pueden mejorar significativamente. Esto también ayudaría a reducir la dependencia de las resinas plásticas vírgenes, abordando así un aspecto clave del problema del reciclaje de plásticos.
Además, reducir el uso de plástico virgen y mejorar la calidad de los materiales reciclados postconsumo son pasos esenciales en este proceso. Dada la complejidad de estos retos, es necesario un planteamiento matizado y adaptable para proteger nuestros inestimables e insustituibles recursos naturales.
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